Door Joram Schollaardt
Vier seizoenen lang bescheen Caraïbische zon de azuurblauwe zeeën en de met palmbomen bezaaide, hagelwitte stranden. Volop kanonnen, zwaarden en pistolen. Sterke mannen en knappe vrouwen. Piratenserie Black Sails is bijzonder aangenaam om naar te kijken, maar bevat veel meer dan mooie beelden. Zeker voor de public affairs professional. De strijd om het piratendorp Nassau op New Providence Island is namelijk een public affairsoorlog avant la lettre. Public affairs bestaat uit grofweg drie pijlers: issuemanagement, stakeholdermanagement en lobby. In Black Sails wisselen ze elkaar in duizelingwekkend tempo af.
Piratenleider James Flint wil graag dat Nassau voor altijd van het Britse juk verlost wordt. Hiervoor probeert hij samen te werken met Eleanor Guthrie, de jonge herbergier die piratenbuit witwast en achter de schermen aan de touwtjes trekt in de stad. Dankzij John Silver, die later tot piratenkoning Long John Silver gedoopt zal worden, slagen ze erin het galjoen L’Urca de Lima op te sporen, met daarin een deel van de Spaanse schatkist. Het in bezit houden van de schat is uiteraard kansloos, omdat vrijwel alle partijen in het piratendrama deze kans op instant rijkdom intensief najagen, waaronder een groot aantal piratenleiders, Nassaus gouverneur Woodes Rogers, en de Spanjaarden. De strijd om macht en geld loopt als een rode draad door de serie.
Onbewust zitten er een aantal parels van public affairs-lessen verstopt in Black Sails. Wellicht de meest duidelijke les is dat je altijd goed in de gaten moet houden welke andere spelers zich op het bord bevinden. Sommigen letten hierbij vooral op degenen die hun plannen in de war kunnen schoppen, maar belangrijker is op zoek te gaan naar partijen met gedeelde belangen. Black Sails laat zien dat zelfs voor de grootste opponenten samenwerken mogelijk is. Zo breekt er chaos uit in Nassau door een invasie van piraten en slaven, een onwaarschijnlijke combinatie. Om de orde te herstellen trekt de Britse gouverneur Woodes Rogers samen op met Spanje, terwijl beide landen met elkaar in oorlog zijn.
De samenstelling van allianties en samenzweringen wisselt soms meerdere keren per aflevering. Het is daarom belangrijk te weten vanuit welke hoek de wind waait. Les nummer twee. De oplossing die public affairs management biedt, heet issuemanagement; het monitoren van het maatschappelijke en politieke debat met als doel kansen te pakken en bij te sturen waar nodig. Dit kan bijvoorbeeld door een issue te verbreden. In Black Sails geven ze het goede voorbeeld. Kapitein Flint wil de macht grijpen in Nassau en stelt daarom dat het een piratenstad is die niet onder Brits gezag mag staan. Helaas voor hem is de verdeeldheid onder de piraten te groot om Nassau te veroveren. Om zijn zin alsnog te krijgen, verbreedt Flint het issue naar een strijd tussen ‘de onderdrukten’ en ‘de overheersers’. Hierdoor verwerft hij steun bij de grote slavenpopulatie op het eiland en slaagt hij erin Nassau tijdelijk te veroveren.
Lobbyen gaat op New Providence Island geregeld over in wat we tegenwoordig corruptie of criminaliteit zouden noemen. Gelijk krijgen door gijzeling of geweld is aan de orde van de dag. Toch is er een les te leren voor de PA-strategie van morgen. Max, die zich van prostituee tot bordeelmadam lobbyt, laat namelijk zien dat je moet geven en nemen voor een succesvolle lobby. Zo redt ze het leven van piratenleider Rackham door hem te waarschuwen voor huurmoordenaars. Rackham beloont haar met extra macht in Nassau. Daarnaast gebruikt Max haar contacten om Rogers en Guthrie in het zadel te houden, zodat dat de handel op het eiland aantrekt. Als madam plukt ze hier de vruchten van.
Zo leert een achttiende-eeuws piratendrama ons belangrijke public affairs lessen. Ga op zoek naar partijen die belangen met je delen. Weet uit welke hoek de wind draait en zorg dat je niet alleen komt halen, maar ook iets te bieden hebt. Deze tips blijken in de huidige praktijk nog steeds effectief. Natuurlijk zelf nog wel even een 21e-eeuws sausje van transparantie en maatschappelijke belangenafweging toevoegen.
